왕자가 사라진 이 시대의 왕자가 되어

1950년대, 막 전쟁이 끝나 혼란스러웠던 대한민국에 전원 여성 배우로 이루어진 극이 있었다. 바로 ‘여성국극’이었다. 웹툰 〈정년이〉는 여성국극이 선풍적인 인기를 끌었던 1950년대를 배경으로 한다. 당시 시대적 상황을 알면 작품을 더 깊이 이해할 수 있다. 1950년대는 6·25 전쟁이 남긴 극심한 피해 때문에 고통스러웠던 시대였다. 특히 전쟁은 여성에게 더욱 가혹했다. 여성들은 남성이 전쟁터에 나가 생긴 사회적 공백을 메우는 동시에 상처 입은 자존심과 무너진 사회적 지위를 회복하려는 남성들의 견제 때문에 이중고를 겪었다.

이러한 배경을 알고 나면 작품 첫 부분에 ‘왕자가 사라진 시대에 왕자가 되어’라는 대목이 의미심장하게 다가온다. 여성국극의 흥행 이유를 분석한 논문에서는 가부장사회에서 일탈하고자 한 여성들의 시대적 욕구를 채워주었다는 점을 꼽는다. 여성국극 무대에서만큼은 여성이 성 역할을 넘나들며 왕자, 영웅, 장군 등 무엇이든 될 수 있었다. 당시 여성들은 여성국극을 통해 가부장사회에서 억눌렸던 욕망을 분출하고 해방감과 자유를 느낄 수 있었을 것이다.

세상은 거대한 여성국극 무대 같아.

〈정년이〉에는 각기 다른 꿈과 욕망을 가진 다양한 여성 캐릭터가 등장한다. 돈을 벌기 위해 국극배우가 되고 싶은 윤정년, 완벽한 국극배우가 되어 어머니께 인정받고 싶은 허영서, 여성국극의 판을 키우고 싶은 백도앵, 매 순간이 마지막이라는 각오로 무대에 서는 홍주란, 자신의 자리와 사랑하는 사람을 독차지하려는 서혜랑 등 각 인물들은 그들만의 동기로 움직이며 성장한다. 〈정년이〉의 매력은 이야기를 구성하는 모든 인물이 비중 크든 작든 허투루 쓰이지 않는 점에 있다. 정년이의 첫 연기 스승인 고사장(남장여자), 배역을 이해하기 위해 찾아간 군 행사에서 만난 윤소이 소위(여성 참전용사), 남편에게 자기가 쓴 작품을 빼앗긴 이경자(부용의 어머니) 등 세상에서 잊혀지고 소외된 여성들의 이야기도 재조명한다. 여성의 존재를 지우기 급급한 한국 사회에 〈정년이〉의 등장은 21세기판 여성국극 그 자체였다.

2024년 다시 펼쳐지는 여성들의 무대

웹툰 〈정년이〉는 많은 사랑을 받아 다양한 장르로도 재탄생한 작품이다. 2023년에 국립극단에서 창극으로 상연되었고 매회 전석 매진일 정도로 흥행했다. 그리고 2024년 10월 12일 드라마 〈정년이〉의 첫 방송을 앞두고 있다. 드라마 제작 소식이 확정됐을 때 원작 작가가 캐릭터 디자인에 참고했던 김태리 배우가 윤정년으로 캐스팅되어 기대를 모았다. 하지만 드라마의 구체적인 윤곽이 드러나면서 원작의 핵심인물인 권부용이 삭제되었다는 사실이 알려져 우려를 낳았다. 지워지고 소외된 여성의 역사를 재조명하는 작품인데 그 핵심 서사를 담당한 인물이 사라진 것이다. 하지만 아내 이경자의 작품을 빼앗아 극작가로 성공한 부용의 아버지는 여전히 등장인물로 존재해 비판의 목소리를 더하고 있다.

이처럼 우려와 기대가 섞여 있지만 그럼에도 드라마 〈정년이〉를 지켜보아야 하는 이유는 근래 제작된 한국 드라마 중 여성 인물 비중이 가장 높은 작품이기 때문이다. 비판할 점은 비판하되, 관심을 가지고 소비해야 〈정년이〉 이후에도 더 많은 여성 서사 작품이 나올 수 있는 발판이 마련된다. 부디 〈정년이〉가 끝이 아니기를, 더 많은 여성서사 콘텐츠가 대중에게 소비되기를 간절히 바란다.

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